Este artículo fue recopilado y organizado por BlockWeeks
¿Es el consumo de electricidad de la red de Bitcoin un uso aceptable de la energía? Desde el nacimiento de Bitcoin, esta pregunta se ha debatido repetidamente. A pesar de la gran cantidad de informes y análisis publicados, el debate nunca ha cesado, y a menudo resurge con cada ciclo de mercado alcista.
Para responder a esta pregunta, primero hay que aclarar una premisa: Bitcoin es una tecnología completamente nueva y no reemplaza con precisión ningún sistema existente. No es meramente una capa de liquidación, ni meramente una herramienta de reserva de valor, ni meramente un medio de intercambio. La red de Bitcoin sí consume una gran cantidad de energía, pero es precisamente este consumo de energía lo que constituye la base de su robustez y seguridad.
Debido a que el libro contable de Bitcoin es transparente, estimar su consumo de energía es relativamente fácil, lo que también lo convierte en el blanco más fácil de atacar. En contraste, pocas personas exigen los mismos estándares a las industrias tradicionales. Bitcoin se compara con mayor frecuencia con dos sistemas maduros: el sistema bancario tradicional (pagos, ahorros y liquidación) y el oro (una reserva de valor no soberana). Pero el consumo de energía de estas dos industrias no se divulga públicamente, y los externos casi no tienen forma de auditarlo. Si se va a tener una conversación honesta sobre el consumo de energía de Bitcoin, debería medirse junto con estas industrias que se usan con mayor frecuencia para comparar.
La composición del consumo de energía de Bitcoin: el 99,8% proviene de las máquinas de minería
El consumo directo de energía de Bitcoin proviene de tres lugares: los nodos que validan y retransmiten transacciones, los pools de minería que coordinan la actividad global de los mineros y las máquinas de minería. La gran mayoría de esto, alrededor del 99,8%, proviene del funcionamiento de las máquinas de minería. Estas máquinas especializadas de circuitos integrados, conocidas como ASIC, tienen una sola tarea: realizar la prueba de trabajo (PoW) para producir nuevos bloques, liquidar transacciones y mantener la seguridad de la red. La PoW vincula criptográficamente un activo virtual al mundo físico mediante el simple requisito de "debe consumir energía", lo cual es uno de los diseños más revolucionarios de Bitcoin.
En el momento de la investigación, el consumo total de energía de la red de Bitcoin se estima en aproximadamente 113,89 TWh/año. Algunas cifras comparativas pueden hacer que este número sea más fácil de entender:
- El suministro anual global de energía es de aproximadamente 166.071 TWh, lo que es 1.458,2 veces el de la red de Bitcoin;
- La generación anual global de electricidad es de aproximadamente 26.730 TWh, lo que es 234,7 veces la de Bitcoin;
- La electricidad perdida cada año en transmisión y distribución es de aproximadamente 2.205 TWh, lo que es 19,4 veces la de Bitcoin (según estimaciones del Banco Mundial y la AIE);
- El consumo de energía de los electrodomésticos en los hogares de EE. UU. que están "constantemente en espera" es de aproximadamente 1.375 TWh/año, lo que es 12,1 veces el de Bitcoin.
Estas comparaciones muestran que, bajo supuestos básicos, el consumo de energía de Bitcoin puede estimarse en tiempo real. Pero la acusación de que "consume mucha electricidad" debe primero responder una pregunta: ¿en relación con qué?
Oro y banca: "estimaciones de mejor esfuerzo" para industrias opacas
Dado que los datos públicos son escasos, los investigadores optaron por hacer su metodología completamente de código abierto para que otros la revisen, y realizaron estimaciones de consumo de energía de mejor esfuerzo para la industria del oro y el sistema bancario respectivamente. La parte del oro cubre la minería, el refinado, el almacenamiento en bóvedas y otras etapas; la parte bancaria es más compleja: ningún banco está obligado a divulgar su propio uso de electricidad, por lo que llegar a una cifra integral solo puede depender de la divulgación voluntaria de bancos individuales.
En el lado de los pagos, la medición puede comenzar a partir de datos públicos: usando 8.760 horas por año como base de cálculo, la investigación estima que el consumo de electricidad de la red de VISA es de aproximadamente 0,84 TWh/año; en 2019, VISA procesó 185.500 millones de transacciones, parte del total global de 441.000 millones de transacciones con tarjeta. Sumando el consumo operativo de electricidad de todas las organizaciones de redes de tarjetas en todo el mundo, la estimación es de aproximadamente 2,00 TWh/año, una cifra que ni siquiera incluye la electricidad utilizada por los edificios de oficinas de las organizaciones de tarjetas.
En su conjunto, según la información pública disponible, se estima que la industria bancaria consume aproximadamente 263,72 TWh al año. Pero debe enfatizarse que esta es solo una visión parcial: los bancos centrales, las instituciones de compensación como la DTCC y otras partes del sistema financiero tradicional quedan excluidos. El verdadero consumo energético de todo el sistema bancario sigue siendo desconocido hasta el día de hoy, y sus externalidades no se han contabilizado.
Comparar por número de transacciones es en sí mismo erróneo
Incluso si estas cifras se suman, la comparación entre Bitcoin y los diversos niveles del sistema bancario sigue siendo intrínsecamente injusta. Las finanzas tradicionales son una estructura jerárquica compleja apilada con contrapartes y capas de liquidación intermedias: las redes de tarjetas de crédito sobresalen en pagos rápidos y en la circulación de pagarés, pero dependen del sistema bancario para completar la liquidación; el sistema bancario, a su vez, depende de los bancos centrales para completar la liquidación final; y los bancos centrales dependen de todo el sistema del dólar.
Más importante aún, ambos escalan de maneras diferentes. El sistema bancario se expande a medida que crece el número de transacciones: cuantas más transacciones, más infraestructura se necesita; el consumo energético de Bitcoin no se expande en sincronía con el número de transacciones. Usar "cuánta electricidad se consume por transacción" como veredicto obliga a medir con el mismo estándar a un sistema que escala por volumen y a un sistema que escala por presupuesto de seguridad.
Los costos de ataque y la racionalidad económica de los mineros
La seguridad que compra el consumo energético puede cuantificarse. Para lanzar un ataque contra la red de Bitcoin, un atacante necesitaría acumular poder de cómputo equivalente a añadir 16 GW de máquinas de minería y asumir los enormes costos eléctricos de operar esas máquinas, una empresa extremadamente colosal. Además, la red no es estática: para cuando un atacante acumule una cuota significativa de poder de cómputo, la tasa de hash de la red ya habrá seguido aumentando.
Los mineros son, ante todo, participantes impulsados por intereses económicos, que buscan activamente la electricidad de menor costo para maximizar sus ganancias. Debido a que los mineros de toda la red compiten entre sí, todos tienen incentivos para mantener bajos los costos operativos y posicionarse en el extremo más bajo de la curva de costos, incluso si eso significa migrar de una región rica en energía a otra. Incluso si los mineros son alcistas en Bitcoin, solo invertirán en granjas de minería que esperen que sean rentables; una vez que la rentabilidad desaparezca, cerrarán y se retirarán. Tras el halving más reciente en mayo de 2020, la tasa de hash de la red cayó un 23% debido a los menores ingresos, mientras que los mineros con alta eficiencia operativa siguieron siendo rentables y se beneficiaron de la reducción de la competencia.
Conclusión: el uso de energía en sí mismo no es un pecado
Esta investigación utiliza métodos cuantitativos para colocar el consumo energético de Bitcoin en la misma mesa que otras industrias, pero también reconoce que el valor de Bitcoin no es solo cuantitativo.
Las opiniones subjetivas sobre la importancia de la red de Bitcoin varían de persona a persona, pero las propiedades de Bitcoin no cambian de persona a persona: cualquiera puede usar Bitcoin, cualquiera puede poseer Bitcoin por sí mismo, y cualquier transacción de Bitcoin puede lograr una liquidación final probabilística en aproximadamente una hora, 24/7, durante todo el año. Para quienes no pueden disfrutar de una infraestructura financiera estable y accesible, estas características significan libertad financiera. Para la red de Bitcoin, la energía intermitente y la energía excedente han encontrado un uso perfecto, lo que a su vez también puede beneficiar al sector energético. Y mientras la adopción lo requiera, la red seguirá escalando.
El uso de energía en sí mismo no es necesariamente algo malo. Como escribió Vaclav Smil, la energía es la única moneda universal. La humanidad seguirá inventando nuevas tecnologías que requieran más energía para desafiar el orden existente, y Bitcoin es solo otro ejemplo.
Así que volviendo a la pregunta original: ¿es el consumo eléctrico de la red de Bitcoin un uso aceptable de la energía? La respuesta es clara: sí.
